Le Unghie Troppo Lunghe Non Sono Solo un Problema Estetico

Chiedi alla maggior parte dei proprietari perché il taglio delle unghie sia importante, e la risposta è quasi sempre legata al pavimento: nessuno vuole il parquet graffiato, e quel click-click-click sulle piastrelle della cucina stanca in fretta. È facile archiviare il taglio delle unghie come manutenzione estetica — qualcosa per la tranquillità dei proprietari, non per la salute dell'animale. Ma un'unghia cresciuta troppo non fa solo rumore quando tocca il pavimento. Cambia il modo in cui lavora la zampa che c'è sotto, e i veterinari vedono le conseguenze di questo più spesso di quanto i proprietari immaginino.

Cosa i proprietari sbagliano di solito sulla lunghezza delle unghie

L'assunzione più comune è che la lunghezza dell'unghia sia una questione puramente estetica — un'unghia lunga ha un aspetto un po' trascurato e fa rumore sui pavimenti duri, ma non sembra un problema di salute come lo sarebbe una zoppia o un'irritazione della pelle. Questa logica regge per un'unghia appena oltre la lunghezza ideale. Smette di reggere quando l'unghia è abbastanza lunga da toccare terra prima del polpastrello, cosa che cambia il modo in cui il piede scarica il peso a ogni passo.

L'altro punto cieco è lo sperone — l'unghia più piccola posizionata più in alto, sulla parte interna della zampa, che non tocca mai terra durante la camminata normale (in alcune razze è presente anche sulle zampe posteriori). Poiché non si consuma come le altre unghie, è facile dimenticarsene, finché non si impiglia nel tappeto o nelle coperte e si strappa.

Perché le unghie troppo lunghe sono davvero un problema, non solo rumore

Quando un'unghia è troppo lunga, tocca terra per prima, prima che dito e polpastrello siano nella loro posizione normale. Questo costringe il dito in una postura innaturalmente estesa e sposta il peso all'indietro, fuori dal dito, su altre parti del piede e della gamba. Le dita del cane sono ricche di recettori propriocettivi — terminazioni nervose che comunicano al cervello dove si trova il piede rispetto al terreno — quindi un'unghia che colpisce costantemente il pavimento per prima trasmette al cervello informazioni posturali distorte, e il cane compensa modificando postura e andatura per evitare il fastidio.

Questa compensazione non resta confinata al piede. Spostare il peso da un dito sovraccaricato cambia l'allineamento di garretto, ginocchio e infine anche e colonna durante il movimento — il tipo di reazione a catena che i fisioterapisti veterinari descrivono quando una postura di compenso a breve termine, mantenuta per mesi o anni, diventa uno schema di sovraccarico cronico che aggiunge usura su articolazioni e tendini, in particolare nei cani anziani o con artrosi già presente.

C'è una seconda ragione per cui un'unghia molto lunga non si può riportare alla lunghezza normale in una sola seduta: la polpa viva — il vaso sanguigno e il nervo che attraversano il centro dell'unghia — si allunga insieme all'unghia stessa quando questa non viene mai tagliata. Su un'unghia molto trascurata, la polpa può arrivare quasi fino alla punta, quindi tagliare direttamente alla lunghezza "ideale" in un solo passaggio significa tagliare tessuto vivo, che sanguina e fa male. La soluzione deve essere graduale: tagliare un po' alla volta lascia che la polpa si ritiri da sola nell'arco di circa una settimana tra un taglio e l'altro, e ripetere l'operazione ogni settimana o giù di lì per diverse settimane riporta infine l'unghia a una lunghezza comoda.

Lo sperone è a rischio particolare proprio perché non tocca mai terra e non riceve alcuna usura naturale, quindi se lasciato a sé continua semplicemente a curvarsi. Uno sperone molto lungo può arrotolarsi a uncino e alla fine crescere fino a penetrare nel polpastrello (un'unghia incarnita), oppure impigliarsi in tappeti, tessuti o erba e strapparsi parzialmente — una lesione che espone direttamente la polpa ed è genuinamente dolorosa, non un semplice graffio.

Nei gatti il meccanismo è lo stesso, ma il rischio è più facile da sottovalutare. Le unghie retrattili restano nascoste tra le dita quando non sono in uso e non si consumano mai camminando, quindi un gatto prevalentemente d'appartamento non riceve praticamente nessuna usura naturale dal tappeto o dal parquet, a differenza di un cane che cammina spesso su asfalto o cemento — e per questo un'unghia incarnita nel gatto è un rischio concreto, non un caso raro.

La soluzione reale: un piano di taglio che funziona

Il punto di partenza è una routine, non un intervento occasionale. La maggior parte di cani e gatti ha bisogno di un taglio ogni due o quattro settimane, anche se l'intervallo giusto dipende dal livello di attività e dalla superficie di cammino — un cane portato ogni giorno su asfalto o cemento consuma naturalmente le unghie e può avere bisogno di tagli meno frequenti, mentre un gatto prevalentemente d'appartamento non riceve alcuna usura naturale da tappeti o pavimenti in legno e ha bisogno di una routine più costante, indipendentemente da quanto gratta.

• Controlla la lunghezza con occhio e orecchio. Se senti il click delle unghie sul pavimento duro, o le vedi toccare terra quando il cane o il gatto sta fermo in posizione normale, è ora di tagliare.
• Usa lo strumento giusto. Le tronchesi a ghigliottina o a forbice vanno bene per la maggior parte dei tagli di routine, mentre una limetta elettrica accorcia l'unghia gradualmente con passaggi piccoli, cosa che molti proprietari trovano più facile per restare lontani dalla polpa.
• Controlla lo sperone ogni volta, separatamente dalle altre unghie. Non si consuma da solo ed è facile dimenticarlo durante un taglio veloce.
• Per un'unghia già molto lunga, non puntare alla lunghezza ideale in una sola seduta. Taglia un po' alla volta, aspetta circa una settimana perché la polpa si ritiri, poi taglia di nuovo — ripetendo nell'arco di più settimane si arriva in sicurezza.
• Se il timore di colpire la polpa ti blocca, chiedi a un veterinario o a un toelettatore professionista una dimostrazione pratica prima di procedere da solo.

Domande frequenti

Cosa faccio se taglio troppo corto e colpisco la polpa?
Un piccolo sanguinamento da una polpa colpita per errore è comune e di solito si ferma in pochi minuti premendo polvere emostatica sulla punta dell'unghia; in mancanza, vanno bene anche amido di mais o farina. Ma se il sanguinamento non si ferma dopo circa dieci minuti, o l'unghia è strappata o spezzata invece che tagliata in modo netto, serve una visita dal veterinario.

Le unghie del mio cane non sembrano mai toccare terra — devo comunque tagliarle?
Alcuni cani portati soprattutto su asfalto consumano le unghie abbastanza da rendere i tagli rari, ma controlla comunque, soprattutto lo sperone, che non riceve alcuna usura dalla camminata indipendentemente dalla superficie.

Le unghie del gatto comportano davvero lo stesso rischio?
Il meccanismo è lo stesso — una polpa che cresce insieme all'unghia, e una lunghezza che cambia come si appoggia la zampa — ma le unghie retrattili del gatto sono facili da trascurare senza un controllo regolare, e i gatti d'appartamento in particolare non ricevono l'usura da camminata che aiuta alcuni cani a restare naturalmente in ordine.

Qualsiasi segno di infezione intorno alla base dell'unghia (arrossamento, gonfiore, secrezione o una zoppia persistente), un'unghia strappata o spezzata invece che tagliata in modo netto, o un sanguinamento dopo il taglio che non si ferma con polvere emostatica e pressione delicata — sono tutti motivi per rivolgersi al veterinario invece di gestirlo come normale toelettatura.