Perché il Cucciolo Morde: Dentizione o Gioco?

Il cucciolo che rosicchia furiosamente un giocattolo di gomma e lo stesso cucciolo che ti morde la mano un attimo dopo, durante il gioco, possono sembrare esattamente lo stesso comportamento — denti dappertutto, in ogni momento. In realtà nascono da due meccanismi diversi, e trattarli allo stesso modo di solito non risolve del tutto nessuno dei due.

Il luogo comune: "è solo dentizione, passerà da sola"

È una scorciatoia comprensibile: il cucciolo morde, il cucciolo sta mettendo i denti, quindi si presume che tutto il morso sia dentizione e finirà da sé quando spunteranno i denti da adulto. Questa idea spiega perché ha rosicchiato la gamba della sedia, ma non spiega perché lo stesso cucciolo morde mani, polsini e lacci delle scarpe proprio mentre gioca — un'abitudine che, se non viene affrontata in modo specifico, può proseguire per mesi anche dopo la fine della dentizione. I due comportamenti finiscono nello stesso calderone perché si sovrappongono nel tempo, non perché condividano la stessa causa.

Perché succede davvero: due meccanismi, non uno

La dentizione è un processo fisico con una tempistica piuttosto precisa. Il cucciolo nasce senza denti; verso le 3 settimane di vita ha già i suoi 28 denti da latte, che iniziano a cadere a partire da circa 12 settimane: prima gli incisivi, intorno ai 4 mesi, poi i canini a 5-6 mesi, infine premolari e molari tra i 5 e gli 8 mesi, fino ad arrivare ai 42 denti permanenti definitivi verso i 7-8 mesi. Il disagio gengivale di questa fase spinge un bisogno fisico reale di masticare oggetti — è ricerca di sollievo, non cattiva educazione, ed è rivolto perlopiù a cose, non a persone.

Il morso durante il gioco, il cosiddetto "mouthing", è invece un comportamento sociale separato. I cuccioli usano la bocca per esplorare il mondo e per giocare con i fratelli di cucciolata, ed è proprio in quel gioco che normalmente si impara l'inibizione del morso: un fratellino guaisce e si allontana se morso troppo forte, e chi ha morso impara a moderare la propria forza. Questo apprendimento avviene soprattutto tra 30 e 60 giorni di vita, e verso le 8 settimane dovrebbe essere già ben avviato. Il problema è che molti cuccioli lasciano l'allevamento per la nuova famiglia proprio intorno a quell'età, mentre la lezione è ancora a metà — quindi tocca ai nuovi proprietari continuarla da dove i fratelli di cucciolata l'hanno lasciata.

C'è anche un terzo scenario, meno noto, che le prime due spiegazioni non coprono: la dentizione decidua persistente, quando un dente da latte non cade nonostante il permanente sia già spuntato accanto, creando una doppia fila. Nelle razze di taglia piccola è piuttosto frequente e predispone a malocclusione, traumi gengivali e parodontite — non è un dettaglio estetico, e quasi sempre richiede un'estrazione chirurgica veterinaria.

La soluzione reale: rispondere in modo diverso a ciascuna causa

• Per la dentizione, alterna consistenze diverse — un panno umido congelato, giocattoli in gomma pensati apposta per la dentizione, masticativi di taglia adeguata — e supervisiona sempre, perché la masticazione troppo intensa non danneggi i denti permanenti in arrivo.
• Per il morso da gioco, nell'istante in cui i denti toccano la pelle interrompi l'interazione: un "ahi" secco e un breve ritiro dell'attenzione imitano la reazione che avrebbe avuto un fratello di cucciolata.
• Subito dopo la pausa, reindirizza il cucciolo su un giocattolo adatto, invece di limitarti a ritirare la mano sperando che capisca da solo.
• Mantieni lo stesso approccio in tutta la famiglia — se una persona permette di mordicchiare le mani e un'altra no, il cucciolo riceve segnali contrastanti e l'abitudine impiega più tempo a sparire.
• Fai attenzione alla sovra-eccitazione: un cucciolo stanco o troppo stimolato morde più forte e più spesso, e spesso una breve pausa funziona meglio che insistere a continuare il gioco.

Domande frequenti

Devo sgridare il cucciolo con tono duro o allontanargli il muso quando morde?
Meglio evitarlo: una correzione fisica può sopprimere il morso visibile senza affrontare l'eccitazione o la paura che c'è dietro, e in alcuni cuccioli aumenta il rischio di un morso legato alla paura più avanti, invece di ridurlo.

I suoi giochi da dentizione sembrano ridotti a brandelli, è un problema?
Un'usura normale su un giocattolo adatto è prevista. Sostituisci qualsiasi oggetto che si sta sfaldando, che si è rotto in pezzi ingeribili o che ha bordi visibilmente taglienti.

Nella maggior parte dei casi il morso da gioco si attenua con un reindirizzamento costante nelle settimane successive, man mano che l'inibizione del morso migliora insieme al completarsi della dentizione. Un morso sproporzionatamente forte o frequente, che non migliora dopo alcune settimane di reindirizzamento coerente, o accompagnato da ringhio, merita una visita dal veterinario o da un comportamentalista veterinario — così come un dente da latte ancora presente dopo i 9 mesi. Anche un cane adulto che inizia improvvisamente a mordicchiare senza averlo mai fatto prima andrebbe controllato, perché un disturbo dentale o un altro fastidio fisico può manifestarsi proprio come un cambiamento nel morso.